青春里那次不曾懊悔的旅程里，乳酸曾被误认为是导致肌肉疼痛的根源，其实它最初发现时，与肌肉并无关联。
十八世纪八十年代，瑞典有位从事药物化学研究的学者，他在发酵的牛奶中找到了这种物质，于是根据其特性，将其命名为“乳酸”。
接下来的一百多年间，研究人员陆续发现，单个肌肉反复活动后，乳酸成分会明显增加，环境酸碱度会下降，肌肉的运作能力会随之减弱，这些现象在呼吸不畅的情况下更为显著；当身体活动到精疲力竭的程度时，也会出现类似情况，并且会感到肌肉疼痛；乳酸成分越高，肌肉的疼痛感以及无力感会越强；部分患病人群的体内乳酸含量也会偏高；乳酸的酸性特质非常突出（pH等于3.86），这种强烈的酸性会引发疼痛感。
二十年代，部分学者整合了相关试验数据，形成推测：当肌肉在缺氧状态下进行运动，糖分会被迫进行分解，进而生成乳酸，这种物质会引发体液环境偏酸；乳酸只会使人感受到肌肉疼痛和体力透支，不具备任何积极效用。
这种推测把肌肉疼痛的原因归咎于乳酸，接着在随后的百年时间里，这种物质因此声名狼藉。
肌肉活动时会生成“乳酸盐”而不是“乳酸”根据旧有看法，肌肉活动期间，糖分代谢会形成乳酸，乳酸会迅速转化为乳酸盐和氢离子，造成环境酸化，进而引发肌肉疼痛和无力感
然而1983年时，有位科学家提出了不同看法，此后2004年往后，这种看法得到许多研究者支持，认为“乳酸”这个名称存在偏差，因为缺乏证据表明肌肉活动时真的生成“乳酸”，糖类代谢时实际形成的是“乳酸盐”，该代谢环节并非直接释放酸性物质，甚至可能消耗氢离子，反而使细胞环境偏碱性。