他15岁被封为公爵，受朱元璋宠爱长达20年，但为何他假死消失？
公元1390年春天，广西龙州那处于深山之中的地方，被漆黑夜晚所笼罩，寂静得没有一丝声响。忽然间，一阵急促的马蹄声响了起来，打破了这般宁静，身着飞鱼服的锦衣卫们，举着火光晃动的火把，将一座孤零零的茅屋给包围了起来。当他们冲进屋子里面的时候，发现里面仅仅剩下几件颜色已经褪去的蟒袍，以及一封没有完全被烧尽的信件，信件上面写着：臣辜负了皇上您的恩情，唯有以死来向您谢罪……这一消息快速地传回了南京，朱元璋看到了那份奏折之后，长时间地凝视着，沉默了好长一段时间。这个由他亲手培育、用心照看了二十年的少年公爵，真的已经死去了吗？然而，为何将棺椁打开之后，其中竟然什么都没有，仅仅剩下了衣冠呢？这场那些有权力有地位之人失踪的案件，马上就在大明朝引起了极大的轰动，并且还揭开了明朝初期最为奇异古怪的政治谜团 。
常茂的父亲常遇春离世之后，12岁的常茂身着白孝服，双膝关节着地，跪在朱元璋跟前。那时的朱元璋，向来以冷酷铁血闻名，却难得地泪光闪烁，神情庄重严肃地对他讲：你父亲未曾拥有的荣耀，我会逐个给予你。三年过后，大明首次分封六位公爵，年仅15岁的常茂就位列其中，化成当中这般，享有与徐达、李善长这些开国元勋相同的荣耀。然而，常茂并无任何军功，他能取得这个地位，全然是依靠父亲的功绩以及一场早就注定的天定缘分。原本，朱元璋的大儿子朱标，和常茂的姐姐常氏，在还处于襁褓之时，就已经被指腹为婚了。为了助力太子构建起外戚势力，朱元璋把常茂的俸禄设定为2000石，这仅仅是徐达俸禄的一半，通过这样来展现对他的那份宠爱，不过也并非毫无保留。之后，朱元璋把冯胜的女儿许配给了常茂，这使得常茂和周王朱橚成了连襟关系。常茂由此兼具太子的妻弟、冯胜的女婿以及蓝玉的外甥这三重身份，进而成为了明初顶级关系网里的核心人物。
常茂被朱元璋寄予的期望，远超其他勋贵子弟，朱元璋安排常茂随冯胜北伐，让其跟随汤和攻打蜀地，还叫他协助沐英平定云南。可是，史书给出的常茂记载，尽是讽刺意味。1387年，纳哈出事件中，冯胜是设宴招降元将的，这场宴会上，因误听部将一句蒙古语，常茂就误以为纳哈出想逃跑，居然拔刀砍伤了对方手臂，致使十余万元军溃散。朱元璋知道这事以后，极其愤怒，最终还是把常茂贬到广西龙州了。常茂于云南战斗期间，唯一能算得上稍微有点功绩的事情，乃是他带领着一小队人马，迂回绕至敌后，而后在悬崖之上插上旗帜，进而助力沐英成功攻破大理。史官针对此举给予评价称：常茂勇气值得赞许，然而其统帅才能却并未得以彰显。即便这般，朱元璋依旧未曾舍弃常茂。直至龙州出现了民变，缘由是常茂强行霸占了当地土官的女儿作为妾室，还与寡妇黄氏相互勾结，妄图夺取权力，最终致使继任者赵宗寿发起反叛。就在朝廷下达押解常茂回京的圣旨之时，常茂却突然间身患重病离世了 。让人深感匪夷所思的是，棺木被埋入土里之后的第二天，猎户居然看见了这位已经去世的公爵，正带着妾室骑马快速奔跑。
对于常茂的离世，史学界存在着持续的争议，官方的《明史》记载他在35岁的时候，因为疾病而离开人世，朱元璋紧接着把他的弟弟常升封为开国公，广西的《恭城县志》却有着不一样的说法，声称常茂是假装死亡，而后隐居在桂林府，同妾室生育了四个男孩子，一直到永乐年间才真正地亡故，从政治层面来讲，洪武末年发生了蓝玉案，这场大规模的清洗涉及好几万人，众多功臣遭受清算，如果常茂依旧存活，他极有可能被归为太子党残余势力进而受到牵连。因此，假死这种情况，或许是他在洞察朱元璋那种，如同兔子死了猎狗就被烹食般的手段之后，出于为自身谋求安全保障，从而采取的极为极端的手段。
有意思的是，朱元璋听闻常茂去世的消息后，并未进行深入追究，反倒优厚地对待常氏的后代。史学家猜测，常茂的失踪极有可能是朱元璋暗中同意的。这样的举措既能顾及他和常遇春过去的情谊，又能为太子朱标清除一个可能存在的隐患。
常茂所经历的悲剧，深切地反映出了明初勋贵集团一同面临的困境，常茂一生都是在其父亲常遇春那巨大的光环笼罩下度过的，父辈所拥有的军事功绩，反倒成了束缚他的枷锁，致使他没有获取到能够真正去证明自身能力的机会，他和冯胜、朱橚之间的政治联姻，原本应当是一种保障，然而却变成了催命符，后来冯胜因为私藏兵器而被赐死，周王府在建文帝时期也遭受了清算，要是常茂当时还存活于世，恐怕也很难摆脱这样的命运，朱元璋一方面需要依靠勋贵去巩固皇权，另一方面却又对勋贵势力的壮大内心充满恐惧。常茂那纨绔般的行径，恰恰变成了朱元璋用以制衡权臣的法子。在南京明孝陵的功臣庙当中，常遇春的塑像威风凛凛，手里握着长枪，目光显得坚定。然而，本应立在他身旁的常茂，却连一座衣冠冢都不存在。或许，对于这位叛逆的公爵来讲，深山里过着粗茶淡饭的平淡生活，比金陵城中身着蟒袍、腰系玉带过的日子要更加自在。1498年，云南有个村子，那时正在重新修订族谱，有一位年纪达到百岁的老人，身体颤抖着写下这样的内容：祖先的名讳是茂，是开平王的继承者，隐居到了这个地方……然而，真实的情况，早就已经被风雨给抹除掉了，从而变成了人们一直都在探寻的，有关历史方面的谜团。